Ballonnen!

Het prille begin

Al vanaf begin 1784 vonden in het Waasland ballonexperimenten plaats. Joannes Van Goethem, zoon van een Sint-Niklase edelsmid, zorgde voor de eerste geslaagde ballonstunt te Sint-Niklaas. Hij deed zijn proef op het erf van zijn moeder op de Varkensmarkt (de huidige Houtbriel). De ballon ging op 15 april 1784 om 15 uur de lucht in en dreef op ongeveer 105 m hoogte over de Grote Markt.

Van de grond

De eerste bemande ballonvaart te Sint-Niklaas liet nog zestig jaar op zich wachten. Luchtreiziger Kirsch ging op 3 maart 1845 van op de speelplaats van het Sint-Jozef-Klein-Seminarie het luchtruim in met een ballon van een Antwerps genootschap. Een grote menigte was getuige van de luchtreis van Kirsch, die op het grondgebied van Belsele landde.

Na de Frans-Pruisische oorlog in 1870, waarbij luchtballons met succes als ontsnappingsvoertuigen gebruikt waren, werd de ballonvaart razend populair. Franse en Belgische aëronauten zoals Jean-Baptiste Glorieux, Camille Dartois en Adolphe Denys reisden in onze streken rond om feesten en kermissen op te luisteren met ballonopstijgingen. Vanaf 1873 waren ballonvaarders geregeld te gast op de Sint-Niklase zomerkermissen. Sint-Niklaas was voorgoed in de ban van de ballon.

Op 4 mei 1911 vond op de Grote Markt de eerste opstijging plaats van de Waaslander, de luchtballon van de Aëro-Club van Sint-Nikolaas. De Aëro-Club werd op 27 mei 1912 officieel gesticht als een naamloze vennootschap. De maatschappij stelde zich tot doel "de uitbreiding van luchtvaart in het Vlaamsche gedeelte van België", "de medewerking tot het ontwikkelen van alle wetenschappen die in verband staan met de luchtvaart" en "de algemeene onderneming van luchtvaartfeesten, bijzondere luchtreizen en wetenschappelijke proefnemingen en opstijgingen". De Aëro-Club doopte op 26 juni 1913 haar tweede luchtballon, de Waaslander II.

Bevrijdingsfeesten en Vredesfeesten

Vanzelfsprekend spelen de ballons ook hun rol in de bevrijdingsfeesten na de Eerste en opnieuw na de Tweede Wereldoorlog. Vanaf 1949 werd de landingswedstrijd voor gasballons "internationaal" genoemd. In de loop der jaren groeide deze wedstrijd uit tot een topmanifestatie met een wereldwijde uitstraling. De eerste heteluchtballons stegen op tijdens de Bevrijdingsfeesten van 1970: de Petrogaz van Willy Schaut, de Golden Eagle van Don Cameron en de Planta van Gerard Delforge.

De benaming van de feestelijkheden werd in 1973 gewijzigd: de sterk aan de oorlog herinnerende naam "Bevrijdingsfeesten" werd vervangen door het ruimere en positievere begrip "Vredefeesten". Het eerste Belgisch kampioenschap voor heteluchtballons werd gehouden in 1975. Sinds 1977 is het kampioenschap omgedoopt tot een internationale landingswedstrijd.

Op 3 september 1978 verscheen een miniballon op de Vredefeesten. Later lanceerde de stad Sint-Niklaas ook haar eigen stadsballonnen. De vredefeesten 2011, ten slotte, werden gekenmerkt door een nieuwe geboorte, met name die van de eerste ministadsballon van het land.

(bron: http://www.sint-niklaas.be/persbericht/sint-niklaas-profileert-zich-met-...)